Bensinstation i rymden: ny plan för att göra raketbränsle från skräp i jordens omloppsbana

Ett australiensiskt företag är en del av ett internationellt arbete för att återvinna farligt rymdskräp till raketbränsle – i rymden.

Den omloppsbana som vår planet är beroende av blir igensatt av skräp från gamla rymdfarkoster. Döda satelliter och förbrukade raketdelar susar runt i hastigheter på upp till 28 000 kilometer i timmen, vilket utgör ett hot mot kommunikationssatelliter och den internationella rymdstationen.

Vid dessa hastigheter utgör till och med en liten skruv eller en färgfläck en risk för anläggningar som ISS, såväl som för människorna i dem.

Förra helgen avfyrade Ryssland en missil och förstörde en av sina egna satelliter, vilket skickade skräp i luften. USA sa att skräp nu ”hotar alla nationers intressen”. Det värsta scenariot är kaskadkollisioner mellan mindre och mindre bitar av rymdskräp tills banor blir oanvändbara, en situation som kallas Kessler-effekten.

Sydaustraliensiska företaget Neumann Space har utvecklat ett ”elektriskt framdrivningssystem i rymden” som kan användas i låg omloppsbana om jorden för att utöka uppdragen för rymdfarkoster, flytta satelliter eller ta bort dem.

Nu arbetar Neumann på en plan med tre andra företag för att förvandla rymdskräp till bränsle för det framdrivningssystemet.

Japanska nystartade Astroscale har redan demonstrerat hur den kan använda satelliter för att fånga skräpbitar i rymden.

Nanorocks, i USA, arbetar på en plan som använder avancerad robotteknik för att lagra och skära upp skräpet medan det fortfarande är i omloppsbana. Ett annat amerikanskt företag, Cislunar, utvecklar ett rymdgjuteri för att smälta skräp till metallstavar.

Och Neumann Spaces framdrivningssystem kan använda dessa metallstavar som bränsle – deras system joniserar metallen som sedan skapar dragkraft för att flytta föremål runt omloppsbanan.

Verkställande direktör Herve Astier sa att när Neumann blev kontaktad för att vara en del av en leveranskedja för att smälta metall i rymden, trodde han att det var en futuristisk plan och inte skulle vara ”så lätt som det ser ut”.

”Men de fick ett bidrag från Nasa så vi byggde en prototyp och den fungerar”, sa han.

En direktsänd teknikdemonstration

”Man kan ta en bit skräp, man kan skära upp skräpet, man kan smälta skräpet, och vi kan använda det.”

När objekt väl har skickats in i omloppsbana kan de vara där för evigt om de inte flyter ut ur omloppsbana (de-orbit) och brinner upp i jordens atmosfär (eller ibland träffar jordens yta).

När problemet med rymdskräp förvärras, försöker institutioner runt om i världen att komma på lösningar, från magneter till ”rymdklor” till harpuner.

Australiska forskare arbetar också med problemet.

Sabre Astronautics har vunnit ett Nasa-stipendium för att utveckla ett dragsegel, som kommer att skjutas upp från en rymdfarkost vid slutet av sin livstid och dra ut den ur omloppsbana.

Sydneys Electro Optic Systems, som arbetar med University of Canberra, har utvecklat laserteknik som kan knuffa bort skräp från potentiella kollisioner eller mot atmosfären.

Australian Institute of Machine Learning har ett anslag för att förbättra detektering och spårning av skräp, och en ny övervakningsradar i västra Australien kommer också att hjälpa till med det.

Att återvinna skräpet, istället för att fånga det eller förstöra det, är en annan dimension igen.

Astier säger att det fortfarande är futuristiskt, men nu kan han se att det är möjligt.

”Många människor lägger pengar på skräp. Ofta är det för att ta ner det i atmosfären och bränna upp det. Men om det finns där och du kan fånga det och återanvända det, är det vettigt ur ett affärsperspektiv, eftersom du inte skickar det dit, sa han.

”Det är som att utveckla en bensinstation i rymden.”