Jul i rymden

Klockan är 6.30 på morgonen på juldagen. Med ett fladder av upphetsning sticker du upp ögonlocken och kisar ut i det kvardröjande vintermörkret – förutom att det inte alls är mörkt. Rummet är lika starkt upplyst som en tandläkarmottagning, och vissa människor verkar sova fel. Du går och rullar dig upp ur sängen… och märker att du är fastspänd. OK, det här börjar bli konstigt. Och var är alla dina presenter??

Faktum är att du genom någon osannolik kosmisk olycka (förmodligen något att göra med kvantintrassling) har vaknat upp på den internationella rymdstationen (ISS), snarare än din egen säng. I det här hushållet varar nattmörkret bara i 45 minuter – och om du inte var fastspänd, skulle du ha gjort en oändlig noll-gravity roly-poly.

Det ser ut som att du tillbringar juldagen i rymden. Och du är fast besluten att göra det ordentligt – provisoriska pappersdekorationer och återfuktade, godkända måltidspåsar av rymdorganisationer kommer helt enkelt inte att skära av det.

Så, vad skulle egentligen hända om du försökte ha en helt ”normal” jul ombord på ISS – en med exploderande kex, prålig glitter och en ohälsosam mängd julpudding? Och hur firar astronauter det i verkligheten? Från rinnande champagne till kalkon tillagad i en ”portfölj”, välkommen till det rena kaoset av en festlig sammankomst när du är i omloppsbana.

Julgran

Först och främst skulle ritualen med julförberedelser inte vara komplett utan att ta ett perfekt lyckligt träd och släpa det inomhus. Och som atomlyckan skulle ha det, har en följt med dig när du blev teleporterad till ISS.

Problemen börjar nästan omedelbart. Det är ett riktigt levande träd, naturligtvis – du är medveten om det absurda och dekadenta koldioxidavtrycket hos plastlövverk – men när du stoppar in det i sin festliga kruka, fortsätter jorden bara att flyta ut igen i småbitar. Omgiven av ett moln av jord ”asteroider”, och försöker att inte få några upp i näsan, vänder du dig till vattenkanna – visst kommer detta att hjälpa? När vätskan kommer ut blandas den med jordbitarna och du får en stor, lerig klump. Den flyter av och fäster sig i taket.

Därefter kommer dekorationerna. Trädet måste ha varit i rymden en tid, eftersom dess barr har vänt. Som ett Nasa-experiment upptäckte, blir tallar förvirrade i en miljö med noll tyngdkraft – och snarare än att peka nedåt, som vanligt, börjar deras nålar att vinkla uppåt som hårstrån på ryggen på en arg katt. Lyckligtvis spelar det ingen roll vilken väg upp de är, för tekniskt sett finns det ingen upp eller ner på ISS ändå.

Ostört trycker du på och lägger till några kulor. De hänger i ovanliga vinklar – vissa är upp och ner, medan andra pekar i sidled. Den sista blomstringen är en sträng av glitter, som omedelbart sönderfaller precis som på jorden, och lämnar små bitar som seglar genom rummet och, ganska olycksbådande, tar sig mot luftfiltren. Du tar ett steg tillbaka (eller egentligen en klumpig viktlös glidning) och granskar ditt arbete. Visst, trädet ser lite slumpartat ut – det är knasigt, eftersom det inte vet vilken väg som är uppåt – men rymdstationen ser redan mer julaktig ut.

Det har funnits julgranar i rymden förut, förstås. Den första gjordes av Skylab 4-astronauterna Gerald Carr, William Pogue och Edward Gibson 1973, som improviserade en festlig mittpunkt från överblivna matbehållare. På ett spöklikt svart-vitt foto ser det förvånansvärt bra ut, lite som ett plastträd som är täckt av falsk snö. Ganska lämpligt toppade laget den med en kartongutskärning i form av en komet.

”En av de saker som gör det förmodligen opraktiskt [att ha ett riktigt träd] är att bara hålla det vid liv”, säger Mike Hopkins, en Nasa-astronaut som har tillbringat julen på ISS två gånger och återvänt från ett uppdrag tidigare i år. ”För att många gånger när du har ett förrådsfordon som kommer upp behöver du allt som kommer inuti det ibland månader i förväg – och sedan stänger du det.” Så ditt träd skulle inte bara vara excentrisk, utan halvdött.

För att övervinna dessa utmaningar kanske du vill be alla riktiga astronauter ombord om några tips (och hoppas att de inte är irriterade på att du har tagit över deras jul). Experimentella växter på ISS är till exempel vanligtvis försedda med ett kraftfullt ljus ovanför sig, så att de kan fotosyntesera och ha en uppfattning om vilken väg som är uppåt – detta kommer att ha den extra fördelen att det lyser upp ditt festliga mästerverk snyggt. Och helst skulle du överge den tjusiga julkrukan, även om den är vacker, och bädda in trädets rötter i en speciell kuddliknande anordning, som hindrar dem från att bli vattendränkta – till skillnad från på jorden kommer vattnet inte att sippra ner för att lämna torrare jord vid ytan.

Men tyvärr, även när ditt träd väl är uppe i all sin ojämna glans, är svårigheterna med en utomjordisk jul långt ifrån över. BBC Future undersöker de hakar och stötestenar du sannolikt kommer att stöta på när du planerar din perfekta festdag på 1 309 000 fot (248 miles eller 400 km).

Skumpa

Obesegrad av ditt okonventionella utseende träd, förblir du fast besluten att hålla en festlig stämning. Din nästa tanke är naturligtvis ”Jag skulle verkligen kunna ta ett glas bubbel just nu.”

För det första – nej. Du kan inte ha en. Astronauter är allmänt förbjudna att dricka alkohol när de är i rymden. Skäms för att du ens tänker på det.

Men du har precis blivit teleporterad hit och har inga astronautuppgifter. Eller tänk om du valde ett alkoholfritt alternativ till champagne? Som lemonad. Visst skulle ett glas lemonad vara OK?

Tja, det är dåliga nyheter igen folks eftersom, enligt Nasa, gör bubblor inte bra i rymden. ”En skummande röra” – det är så de beskriver att försöka dricka kolsyrade drycker, från champagne till cola, medan stationen tävlar runt jorden. ”Bubblorna av koldioxid i kolsyrade drycker är inte flytande i en viktlös miljö, så de förblir slumpmässigt fördelade i vätskan, även efter att de sväljs”, säger Nasa. Det hela är faktiskt ganska obehagligt, speciellt med tanke på det faktum att koldioxidbubblorna i dryckerna, med frånvaron av gravitation, går genom matsmältningssystemet, snarare än att de rapas ut som på jorden.

Även om du skulle tillåtas ett glas champagne, finns det hela frågan om att faktiskt få det ur flaskan eftersom, som Wired rapporterar, ”du kan inte hälla en vätska i noll-g”. Ett alternativ är att dricka den genom ett sugrör, men när jag skriver det här tror jag att Dom Pérignon, en fransk munk som hjälpte till att bana väg för mousserande champagne att bli mainstream, bara rullade över i sin grav.

Det kanske inte alltid är så här. Företag jobbar med att få in bubbla-i-rymden-frågan när vi pratar – med lösningar som inkluderar tvåkammarflaskor. Men för nu måste du återgå till din viktlösa vandring utan ett festligt glas brus.

Julklappar

De flesta av oss känner förmodligen någon vars gåvor ser ut som om de kan ha slagits in när de var i omloppsbana. Utan tyngdkraftens tjuder kommer allt utom det stramaste omslagspappret att guppa formlöst runt nuet inuti, medan längder av tejp kommer att flaxa till en oregerlig härva när de väl har slitits ur rullen.

Nasa har några strikta regler om hur många personliga föremål astronauter får bära med sig ut i rymden. Besättningar är vanligtvis begränsade till bara 3,3 lbs (1,5 kg) personligt kit när de reser till ISS, men de får ibland ytterligare föremål i återförsörjningsuppdrag.

Att skjuta upp något i omloppsbana är dock dyrt – tills nyligen kostade det cirka 18 500 USD (13 900 pund) per kg (och när rymdfärjan var i drift var kostnaden 54 500 USD [41 000 pund] per kg). På senare tid har Nasa kunnat använda kommersiella rymdfarkoster som Space X:s Falcon 9 och Dragon capsule, som gör att föremål kan skjutas upp till en kostnad av $23 330 (£ 17 500) per kg, men mängden utrymme tillgängligt för gåvor bland forskningsexperimenten och hårdvara som skickas till ISS är liten. Ändå försöker Nasa klämma in en specialleverans strax före jul.

”Många gånger måste det vara något litet”, säger Hopkins. ”Så det blir bara ett kort, något av den karaktären. Men folk här på plats, stödpersonal, gör också ett bra jobb med att nå ut till dina familjemedlemmar och försöka hitta sätt att få några speciella saker till dig för semestrarna.”

Men i din tillfälliga teleportering lyckades du och alla dina festliga tillbehör ta sig till stationen med liten eller ingen budget alls. Så hur kommer din inpackning att gå?

Överraskande nog finns det inte mycket forskning om mekaniken för presentförpackning i mikrogravitation. (Även om Nasa-ingenjörer använder origami-tekniker när de designar de vikbara solpanelerna och sköldarna på rymdfarkoster.) Nasa föredrar plastpåsar och vita tygpåsar för alla varor som transporteras till och från ISS.

Även om pappers naturliga styvhet kan innebära att det kommer att förbli i formen när det viks, utan att tyngdkraften håller ihop presenten och papperet i de tidiga stadierna av inslagning kan det finnas en extra dimension av svårighet. Om det som händer med ett tyg när det är skrynkligt på rymdstationen är något att gå efter, kommer vikta papper inte att bete sig exakt som det gör på jorden heller.

Klibbtejp – som används flitigt på rymdstationen för att hålla ner saker, utföra snabbfixar och till och med täta luftläckor – viftar också runt, som i den här videon med Nasas flygingenjör Cady Coleman, och krullar konstigt utan drag av tyngdkraften. Tills nyligen höll ISS-besättningen vanligtvis sina tejprullar på plats genom att fästa dem på ytor inne i rymdstationen. 2021 fick de dock en ny tejpdispenser speciellt designad för användning på ISS som kan användas enhands och utan tvekan skulle göra det lättare att slå in presenter.

Som tur är, enligt vissa studier, är en dåligt inslagen present inget att oroa sig för – det kan faktiskt göra mottagaren desto mer tacksam för det som finns inuti.

Middag

Efter allt ditt hårda arbete med trädet och konstigt formade presenter som nu är fastspända runt dess bas, har du fått en rejäl aptit. Men om tidigare jular på ISS är något att gå efter, är en traditionell middag osannolikt att se ut som något du är van vid på jorden.

Utarbetade middagar i rymden är minst sagt lite av en utmaning, men det hindrar inte astronauterna från att fira under speciella högtider. Hopkins har tillbringat två jular på ISS och säger båda gångerna att maten var ”utmärkt”.

Till Thanksgiving och jul serveras typisk amerikansk mat. Kalkon, sötpotatis och gröna bönor är alla basvaror ombord på ISS. Ingen alkohol serveras på stationen eftersom det riskerar att skada utrustningen och kan försämra astronauternas omdöme när de färdas genom ett nästan vakuum i nästan 17 200 mph (27 700 km/h).

Salt och peppar erbjuds för att krydda astronauternas mat, men bara i flytande form eftersom de små granulerna flyter iväg och kan täppa till luftventiler eller fastna i människors ögon och näsor.

Det är omöjligt att förbereda en helstekt middag på ISS. All mat förs upp till stationen i små plastpåsar där den värms upp i ”matvärmaren” – en korsning mellan en brödrost och en ugn som liknar en portfölj. Det tar cirka 20 till 30 minuter att återskapa och värma en måltid i rymden.

Att blanda såser och sås till mat är en stor utmaning, säger Hopkins. ”Det är verkligen svårt att ta saker ur en förpackning och lägga till den i den andra [maten].” Vissa astronauter väljer att lägga alla ingredienser i en ”blandningspåse”, försegla den ordentligt innan de mosar den med händerna.

Att duka middagsbordet är en annan gåta. För att stoppa disk från att flyga runt stationen klistras maten på bordet med tejp, snören och kardborreband. ”Det är inte riktigt lika bra för bilderna som [julen sprider sig] med all mat upplagd”, säger Hopkins.

Rymdresor kan påverka astronauternas smak- och luktsinne. På jorden dras kroppsvätskor ner i våra ben. Utan gravitation fördelas vätskorna i hela kroppen, inklusive i vårt ansikte. Detta skapar en liknande känsla som en dålig huvudförkylning eller blockerade bihålor och lämnar maten smaklös. Astronauter ber ofta om varm sås och andra smaktillsatser för att lägga till en viss intensitet av smak till maten.

Efter att ha ätit förpackad mat i månader i taget, är astronauter sugna på nylagade måltider när de kommer tillbaka till jorden.

”Många av våra semestermåltider lagades år i förväg, så när de hamnar på stationen har de förvarats ett tag”, säger Hopkins. ”En av de saker jag verkligen saknat [i rymden] är mat som är nylagad och går direkt från köket till din tallrik.”

Smällkarameller

Naturligtvis finns det en viktig del av julmiddagen som inte kan ätas – julkex.

Så när du äntligen fångar in de andra gästerna för att slå sig ner vid bordet (eller snarare spänna fast sig i matsalsstolarna på ISS), börjar du med att dra dina – och det blir omedelbart kaos. Du är lättad över att vara fastspänd, för annars hade du hamnat i att krocka obekvämt med din knäckpartner. I rymden innebär bristen på gravitation Newtons tredje rörelselag blir mycket mer synlig – nämligen det faktum att om du utövar en kraft på ett föremål (som en kex), så utövar den en lika stor kraft rakt tillbaka mot dig.

Du märker också att de klibbiga presenterna, som ändå är notoriskt svåra att hitta, har färdats betydligt längre än vanligt – snart finns det små paket med spelkort och nya nyckelringar över hela rymdstationen.

Och det finns ett mycket större problem. Dessa glorifierade kartongrör kan verka ofarliga, men de är gjorda med verkligt krut – det är vanligtvis gömt i pappersremsorna som finns i mitten av röret. Istället för att antändas via en lång tändstift, som medeltida kanoner var, exploderar detta hopkok av träkol, kaliumnitrat och svavel på grund av friktionen som genereras när kexet dras isär.

Du har särskilt otur denna jul, så du upptäcker att du av misstag har startat en brand. Och den är olik någon du någonsin sett förut.

Tillbaka på jorden är bränder beroende av konvektion för att fortsätta brinna. När elden värmer luften runt den blir den excitabel och vandrar uppåt – och samtidigt rör sig svalare, tätare luft in under för att fylla luckan. Detta har två stora effekter. För det första skapar den stigande luftpelaren den karaktäristiska droppformen av en låga, och för det andra håller den elden igång, eftersom frisk, oförbränd luft ständigt återförs.

Men i rymden händer det inte. Det finns ingen gravitation för att hålla kall luft nere, så den sprider sig jämnt och skapar en verkligt främmande syn: en blå sfärisk låga. Och där elden normalt skulle sprida sig uppåt, efter banan för sina heta lågor, i rymden kan den sprida sig i vilken riktning som helst – så elden följer fläktarnas väg på ISS som hjälper till att cirkulera frisk luft.

”Försöker få dem genom säkerhetskontoret här, för att säga ”Jag vill ta upp lite julsmäll” – jag skulle älska att sitta med på några av dessa möten, säger Hopkins.

(Lyckligtvis finns det professionella astronauter ombord som är välutbildade i brandsäkerhetsprotokoll, så branden är under kontroll och julen är räddad. Hurra!)

Christmas pudding

By Stephen Dowling

Before Briton Tim Peake blasted off into space in December 2015, he said he was looking forward to a few things while in orbit in the ISS. One was a spacewalk, which would make him the first Briton to do so. Another was Christmas pudding for his festive lunch 250 miles (400km) above the Earth.

Peake did indeed conduct a spacewalk, and he also tucked into a portion of the traditional Christmas dessert as well. But it was not something rustled up within the confines of the space station. Physics along with health and safety meant the pudding was packed alongside other comestibles and sent up in an unmanned supply ship a few weeks before the big day.

Pudding traditionalists will, of course, point out that puddings made weeks or even some months ahead of Christmas have a better flavour. But this pre-production had little to do with the taste test and more to do with the challenges of cooking something in orbit.

Harsh Patel, a science interpreter and presenter at the UK Space Centre, says baking any traditional cake in space creates one big problem – crumbs. Any crumb is a potential danger as it floats across the interior and finds its way into instruments.

Traditional puddings, then, are a no-no. Like any baked good consumed on the ISS – even the bacon sandwich which greeted Peake when he first entered the space station – the pudding is covered in a gluten layer which prevents crumbing.

Baking in space presents other challenges too. The lack of gravity means no convection, required for even, consistent cooking. A Zero G oven – using radiating heat like a toaster – has gone up into space, Patel says, and has already been used for cooking experiments in 2020.

”They baked five cookies and three of them were sent back to Earth right away so they could be used in experiments,” says Patel. The five cookies had taken 75 minutes to cook instead of the 20 needed on Earth, and after that marathon baking session, the chefs were not allowed even a nibble.

Pudding

Innan britten Tim Peake sprängde ut i rymden i december 2015 sa han att han såg fram emot några saker när han var i omloppsbana i ISS. Den ena var en rymdpromenad, vilket skulle göra honom till den första britten att göra det. En annan var julpudding till sin festlunch 400 km över jorden.

Peake genomförde verkligen en rymdpromenad, och han stoppade också in en del av den traditionella julefterrätten också. Men det var inte något som prasslade inom rymdstationens gränser. Fysik tillsammans med hälsa och säkerhet innebar att puddingen packades tillsammans med andra matvaror och skickades upp i ett obemannat förrådsfartyg några veckor före den stora dagen.

Puddingtraditionalister kommer naturligtvis att påpeka att puddingar som gjorts veckor eller till och med några månader före jul har en bättre smak. Men denna förproduktion hade lite att göra med smaktestet och mer med utmaningarna med att laga något i omloppsbana.

Harsh Patel, en vetenskaplig tolk och presentatör vid UK Space Centre, säger att bakning av en traditionell tårta i rymden skapar ett stort problem – smulor. Varje smula är en potentiell fara eftersom den flyter över interiören och letar sig in i instrument.

Traditionella puddingar är alltså ett nej. Precis som alla bakverk som konsumeras på ISS – till och med baconsmörgåsen som mötte Peake när han först gick in i rymdstationen – är puddingen täckt av ett glutenlager som förhindrar att den smulas.

Att baka i rymden innebär också andra utmaningar. Bristen på gravitation innebär ingen konvektion, vilket krävs för jämn, konsekvent matlagning. En Zero G-ugn – med utstrålande värme som en brödrost – har gått upp i rymden, säger Patel, och har redan använts för matlagningsexperiment 2020.

”De bakade fem kakor och tre av dem skickades tillbaka till jorden direkt så att de kunde användas i experiment”, säger Patel. De fem kakorna hade tagit 75 minuter att laga i stället för de 20 som behövdes på jorden, och efter det maratonbakningspasset fick kockarna inte ens nappa.

Sång

När middagen är över, och astronauterna på väg mot en eftermiddagssnooze, tror du att det är på tiden för några sånger för att höja energinivån. Men när du försöker en kraftfull återgivning av O Come All Ye Faithful inser du att du inte låter som dig själv.

När man tittar på tidigare körförsök på ISS är det lätt att förstå varför.

Med ögonen sammanpressade till hälften och det blå diset av jordens atmosfär drivande bakom honom, dunkade vener i den kanadensiske astronauten Chris Hadfields hals och panna när han slog de högre tonerna i David Bowies Space Oddity när han spelade in denna nu berömda tolkning av låten ombord på ISS .

Men att sjunga i rymden är svårt, sa Hadfield till Kanadas CBC Music. Utan gravitation för att tömma blodet och vätskan ur hans huvud och bihålor, svällde hans luftvägar och stämband upp och ändrade röstregistret. Jämför hans återgivning i omloppsbana med senare som han spelade in efter att ha återvänt från rymden, och det är möjligt att höra vad som hände med honom (även om det är värt att komma ihåg att den professionella inspelningsutrustningen som finns tillgänglig för honom på jorden kommer att ha varit mycket överlägsen allt på jorden. ISS).

”Ditt huvud blir lite fett och dina bihålor fylls upp, din tunga blir svullen, dina stämband är svullna och du är så i sex månader”, säger Hadfield. ”Så det är en hemsk plats att sjunga för det är som att sjunga med ett kallt huvud hela tiden.”

Han liknar upplevelsen vid att sjunga medan du står på huvudet i tre timmar.

”Du får inte den resonansen ur din röst när den ekar genom dina bihålor och räckvidden på dina stämband är lite högre. Det förändrar liksom registret över vad du är kapabel till.”

Analyser av inspelningar av Apollo 11-astronauterna under deras uppdrag visar också att deras röster har ändrats i frekvens och att ljudspektrumet som produceras av deras sångkanaler har förändrats. Forskarna vid University of Texas i Dallas som genomförde studien säger att det kan finnas ett antal förändringar i atmosfäriska förhållanden, gravitation, såväl som kanske bara enkel spänning, som kan vara ansvarig för dessa förändringar.

Även om det inte är ett stort problem för icke-musiker som kanske vill träffa ytterligheterna av sina sångtalanger, varnar forskarna att det kan ha vissa konsekvenser för röstigenkänningstekniken om den skulle användas på rymdfarkoster i framtiden.

För Hadfield gjorde ändringarna i hans röst när han var i omloppsbana det lättare att covera Bowies låtar på grund av de högre tonerna, men han säger att djupare toner var svårare.

Snö

När dagen går, kommer tanken att gå på en snörik eftermiddagspromenad i den krispiga julluften upp för dig. Naturligtvis är det normalt inte någon snö på ISS. Så, förutom att gå tillbaka till jorden, vart skulle du annars kunna åka?

När du susar genom rymden, betraktar du isjättarna Uranus och Neptunus, där temperaturen sjunker till -200C (-328F) och vindarna på den senare kan nå 1 300 mph (2 092 kmph). Dessa planeter är kanske det mest extrema överjordiska vinterunderlandet du kan få. Men det finns nackdelar. Båda planeterna har moln av atmosfärisk metan eller ammoniak iskristaller som virvlar runt i starka vindar. En resa till någon av planeterna skulle säkert ge dig en chill, men de är förmodligen inte de bästa platserna att bygga en snögubbe.

Om du skulle vilja se vattenbaserad snö i rymden måste du resa lite längre bort – cirka 880 ljusår från jorden. Det enda stället vi hittills har observerat rymdsnö är runt stjärnan V883 Orionis.

Unga stjärnor som V883 Orionis är ofta omgivna av ringar av gas och damm. Cirka 450 miljoner km (280 miljoner miles) från stjärnan ligger vatten-snölinjen – en punkt där gasformigt H2O fryser och hoppar över det flytande tillståndet. Denna linje är viktig eftersom den dikterar vilka typer av planeter som bildas runt en stjärna. Inom vatten-snölinjen, där H2O är en gas, bildas steniga planeter som jorden. I de isiga ringarna bortom vatten-snölinjen samlas is till gigantiska rymdsnöbollar som ger upphov till gas- och isjättar som Saturnus, Uranus och Neptunus.

2016 var forskare som använde Atacama Large Millimeter Array (Alma) i Chile de första att observera vatten-snölinjen runt V883 Orionis. De kunde göra det eftersom stjärnan är ovanlig. En ökning av dess ljusstyrka har drivit ut snögränsen till sex miljarder km (3,7 miljarder miles) – eller motsvarande avstånd från vår sol till dvärgplaneten Pluto – vilket gör det lättare att upptäcka så långt borta.

”På jorden betyder lägre temperaturer generellt [att snö bildar] enklare snökristallformer snarare än de invecklade, många grenade,” säger Jussi Leinonen, forskare vid Federal Office of Meteorology and Climatology, Schweiz. Temperaturen vid vatten-snölinjen runt V883 Orionis är cirka -140C (-220F). Detta är mycket kallare än det någonsin blir på jorden, där temperaturen har sjunkit så lågt som -98C (-144F). Detta kan betyda att iskristaller vid vatten-snölinjen är enkla, även om Leinonen noterar att hans erfarenhet är från jordens snö och han spekulerar i att samma regler skulle gälla för rymdsnö.

De stormar som faller så tillfredsställande på jorden kan också se annorlunda ut i rymden. Snön består av klumpar av iskristaller som samlas högt uppe i atmosfären. När varje kristall fastnar på en annan växer snöflingan, samlar fler och fler flingor och faller till jorden snabbare och snabbare.

”I en mikrogravitationsmiljö kan kollisioner mellan snöflingor fortfarande inträffa på grund av deras slumpmässiga rörelse, men den här processen skulle vara långsammare och skapa mer symmetriska snöflingor eftersom det inte skulle finnas en föredragen riktning för kollisionerna”, säger Leinonen. Så istället för tjocka svall kan rymdsnö flyta i små flingor som glittrar i ljuset av sin stjärna.

Pepparkaka

Efter att ha dekorerat, skänkt presenter, lagat till en fest, sjungit och åtminstone funderat på en vintrig promenad, vad skulle din jul i rymden bli utan att fylla några hörn med några sista läckra delikatesser?

Festliga godsaker, inklusive varm choklad, fruktkaka och andra nostalgiska julrätter, kan få en extra betydelse i rymden – inte bara som en källa till näring, utan också som en mental och känslomässig boost. Faktum är att välsmakande mat anses vara så avgörande för framgången av uppdragen att astronauter tillåts välja cirka 20 % av sitt pris, förutom en standardmeny.

I verkligheten, ”liksom jordbundna människor, kräver astronauter njutbar mat som den genomsnittliga personen skulle vilja konsumera dag efter dag”, skrev Grace Douglas, huvudforskare för Nasas Advanced Food Technology vid Johnson Space Center, och andra i en artikel om näring i rymden.

När Nasa testade att ge astronauter energikakor istället för deras standardfrukost åt de mindre, gick ner i vikt och hade sämre humör. Barernas smak, konsistens och astronautens ”menytrötthet” – det vill säga att bli uttråkad av att äta barer – ansågs alla vara bidragande faktorer till den nedåtgående bilden.

Tidig rymdmat för julen missade på samma sätt målet: pepparkaksrutorna som skickades med Apollo 17-månlandningsuppdraget i december 1972 föll inte i smaken för dessa astronauter och gick tillbaka till jorden oätna.

ISS-teamets val för sina julmåltider framhäver den känslomässiga kraften i festliga smaker i synnerhet, med astronauter som vanligtvis väljer rätter från sin barndom.

Europeiska rymdorganisationens astronaut Thomas Pesquet lät en fransk kock förbereda en fest med nostalgiska julrätter från sin barndom i Frankrike, att dela med sin besättning ombord på ISS 2016. Det inkluderade konserverade pepparkakor. ”Jag brukade älska [pepparkakor] när jag växte upp, när jag var barn”, säger han i ett videomeddelande. ”Så det var en av mina önskemål, var att ha pepparkakor ombord på rymdstationen.”

Som med så mycket om festliga firanden, är det inte bara vad du har utan vad det betyder för dig. Som sådan, trots missformade dekorationer, en klibbig middag och nästan att sätta eld på ISS, drar BBC Future slutsatsen att det – med tillräckligt med välvilja – verkligen fortfarande är möjligt att ha en mycket god jul i rymden.