NASA tilldelar Texas-företaget 57 miljoner dollar för månkonstruktionssystem

Ett begynnande off-Earth byggsystem har precis fått ett stort finansieringslyft.

NASA har tilldelat det Texas-baserade företaget ICON 57,2 miljoner dollar för sitt Project Olympus, som arbetar med att utveckla teknologi som gör det möjligt för mänskligheten att bygga utposter på månen och Mars med hjälp av lokalt tillgänglig smuts och sten.

”För att ändra rymdutforskningsparadigmet från ”dit och tillbaka igen” till ”där för att stanna”, kommer vi att behöva robusta, motståndskraftiga och brett kapabla system som kan använda de lokala resurserna hos månen och andra planetariska kroppar,” ICON medgrundare och VD Jason Ballard sa i ett uttalande.

”Vi är glada över att vår forskning och teknik hittills har visat att sådana system verkligen är möjliga, och vi ser fram emot att nu göra den möjligheten till verklighet”, tillade han.

ICON är en pionjär inom användningen av avancerad konstruktionsteknik här på jorden. Till exempel byggde företaget det första någonsin fullt tillåtna 3D-utskrivna hemmet i USA 2018 och har sedan dess levererat hela samhällen av sådana hus i USA och Mexiko.

Företaget lanserade Project Olympus 2020, med tanke på att dess teknik skulle kunna hjälpa till att bygga kritisk infrastruktur som landningsplattor, vägar och livsmiljöer på månen och Mars. ICON har redan producerat en slags prototyp – en simulerad 3D-printad Red Planet-habitat som heter Mars Dune Alpha (öppnas i ny flik), som NASA kommer att använda för att träna astronauter för långvariga uppdrag.

Det nyligen tillkännagivna NASA-kontraktet, beviljat via byråns Small Business Innovation Research-program, kommer att hjälpa företaget att mogna sin teknik och sina rutiner. ICON planerar att använda pengarna för att lära sig hur månens jord, eller regolit, beter sig i månens gravitation med hjälp av simulerade och riktiga prover som tagits tillbaka av Apollo-uppdragen, sa företagsrepresentanter.

Företaget kommer också att testa sin hårdvara och mjukvara på ett rymduppdrag som simulerar månens gravitation. Och det kommer att bli en ännu mer ambitiös rättegång, om allt går enligt planerna.

”Den slutgiltiga leveransen av detta kontrakt kommer att vara mänsklighetens första konstruktion på en annan värld, och det kommer att bli en ganska speciell prestation,” sa Ballard i uttalandet. (Han gick inte in på närmare detaljer.)

NASA:s intresse för månkonstruktionssystem är ingen överraskning; genom sitt Artemis-program arbetar rymdorganisationen för att etablera en hållbar, långsiktig mänsklig närvaro på och runt månen i slutet av 2020-talet.

Det första Artemis-uppdraget, Artemis 1, lanserades den 16 november och skickade en obemannad Orion-kapsel till månbanan. Orion kommer att återvända till jorden med ett havstänk den 11 december.

”För att utforska andra världar behöver vi innovativ ny teknik anpassad till dessa miljöer och våra utforskningsbehov”, sa Niki Werkheiser, chef för teknologimognad vid NASA:s Space Technology Mission Directorate, i samma uttalande. ”Att driva denna utveckling framåt tillsammans med våra kommersiella partners kommer att skapa den kapacitet vi behöver för framtida uppdrag.”